贝肯鲍尔于1月9日逝世，享年78岁。《南方都市报》撰文追忆了他与中国深厚的缘分。

在1977年，贝肯鲍尔首次来到中国，与贝利一同访问北京和上海。此后多次访华，时间跨度从推广自己的传记《半世球魂》，到2006年作为世界杯组委会主席的访问，再到2007年中国女足世界杯期间，以及在2015年的足协拜访和2016年拜仁名誉主席身份下的山东鲁能俱乐部参观。

贝肯鲍尔曾在中国媒体中多次提及对中国文化的深刻印象。在他的纪录片《千里之行，始于足下》中，他讲述了自己如何在上世纪70年代效力纽约宇宙队时就开始接触东方哲学，“千里之行，始于足下”是他的至爱格言。

他在社交平台上分享了2016年参观孔庙的照片，并表达了孔子教导对他的深远影响。他的粉丝也赞同这一观点，称贝肯鲍尔会认同孔子的教义。

在退役之际，贝肯鲍尔接受德国《明镜》周刊采访时引用了老子《道德经》中“功遂身退，天之道”的话，并且公文包里总是放着一本德文版《道德经》，这使得他在与中国交往时常能谈及中国传统哲学。

2015年，贝肯鲍尔在中国媒体面前讨论中国足球改革问题时指出：“对结构进行调整，建立新的足球基础和秩序是一个好开始。但这也需要一代人或两代人的努力，并且需要更多耐心。”